Никто до сих пор не знает, как относиться к абсенту. За тысячелетия, а это очень древний напиток, о нём сложили массу легенд. Одни считали его лекарством, другие — ликёром или настойкой, третьи – коктейлем из наркотика и алкоголя. В силу последнего мнения в ряде государств абсент запрещён к производству и употреблению. Absent Xenta – один из немногих абсентов, ныне производимых в мире, это – крепкий (70% об.) алкогольный напиток испанского происхождения. Абсент имеет красивый изумрудный цвет, и специфичную горечь из-за того, что в него добавляют экстракт сока полыни.

Что сказать об абсенте вообще? Если в двух словах, то это – алкогольная настойка горькой полыни (Artemisia absinthium). Если разбираться подробнее, то всё не так просто. В рецептуру абсента входят и другие травы, например, лимонная мята (мелисса). Вообще состав напитка обычно хранится в секрете. Первым его автором считают французского врача по имени Пьер Ординер. В конце XVIII века этот человек создал свой абсент в виде лекарственной настойки, которая потом превратилась в промышленно производимый алкогольный напиток.

Как лекарство абсент использовался изначально. Существует свидетельство, что за полтора тысячелетия до нашей эры в древнем Египте тогдашние лекари пользовали им страждущих. Абсент был самой настоящей настойкой. Полынь целиком погружали в спирт или вино, а после выдерживания пили.

Название «абсент» пошло из Древней Греции — «apsinthion». Название парадоксальное, потому что означает «непригодный для питья». Скорее всего, греки имели в виду горечь напитка. Но если принять во внимание его позднее возникшую репутацию, то начинает казаться, что не только это. Абсентом в древнем мире лечили ревматизм, заболевание печени и селезёнки, а так же женские болезни и малокровие. В древних текстах описана так же процедура награждения победителя в гонках на колесницах кубком абсента. Он должен был выпивать его на глазах у всех, чтобы, празднуя триумф, узнать и какова на вкус горечь поражения. Тоже своего рода лекарство от звёздной болезни.

Позднее абсент начали пить ради опьянения. Его делали из вина, в которое добавляли высушенную полынь. В Англии в период правления династии Тюдоров готовили напиток из горячего эля с добавленным в него порошком из растёртых сухих листьев полыни. Но всё это были напитки, которые считались выпивкой низшего сословия.

В том виде, в каком его производят сейчас, абсент впервые появился в 1792 году. Его изобрёл уже упомянутый врач Пьер Ординер. Он жил тогда в Швейцарии, спасаясь там от французской революции. В то время среди людей его профессии было модно составлять собственные лекарственные эликсиры, а полынь попалась ему на глаза во время прогулок. Это и решило всё дело. Доктор Ординер кроме полыни включил в рецептуру своего средства анис, иссоп, мелиссу, кориандр, веронику, ромашку, а так же фенхель, петрушку и шпинат. Пациенты его быстро оценили эликсир и прозвали напиток La Fee Verte (Зелёная фея). Рецепт перешёл позднее к наследникам, а они уже продали его производителям алкоголя.

В моду абсент ввела европейская творческая богема XIX века. Упоминания о нём встречаются в произведениях Рембо, Эдгара По, Бодлера, Аполлинера и Оскара Уальда. Известно, что абсент обожали Ван Гог, Эдгар Дега, Мане, Пикассо. Мода распространилась быстро, причём преимущественно в артистической среде. Писатели и художники полагали, что абсент рождает вдохновение. Правда, они же от чрезмерного употребления абсента и пострадали. Выяснилось, что абсент вызывает зависимость, неуравновешенность в поведении и галлюцинации. Где-то в середине века такую реакцию назвали абсентизмом. Ко всему прочему его влиянию приписали и традиционную эксцентричность богемы. В обществе абсента стали бояться. В некоторых государствах его даже запретили. Правда, злые языки утверждают, что произошло это не столько из-за самого абсента, сколько из-за того, что массовое увлечение им резко снизило потребление вина, и запрещение оказалось ничем иным как промышленным лоббированием.

Абсент пытались исследовать на предмет того, в чём же заключается его опасность. Но работу до конца не довели, поскольку мода на напиток была утрачена. Из того, что было опубликовано, вырисовывается такая картина. В составе абсента обнаружили монотерпин (monoterpene) или туйон. Это вещество, которое вызывает конвульсии. Как оно действует, никто не знает. Но известно, что структура туйона напоминает тетрагидроканнабинол, то есть активный компонент марихуаны. Полагают поэтому, что туйон  действует на мозг аналогичным образом. В эссенции, которая используется при изготовлении абсента, содержится 40-90% туйона.

Некоторые исследователи при этом обращают внимание на то, что основной ингредиент абсента всё же спирт. Его содержание в напитке – 75%. Именно по этой причине дозировка туйона происходит естественным образом. Опьянение, наступающее достаточно быстро из-за крепости напитка, не позволяет принять слишком много туйона. Чтобы наркотический эффект этого вещества был заметен, оно должно быть или очень сильным, или принятым в больших количествах. Но ни то, ни другое исследованиями не подтверждено.

Признаки абсентизма подозрительным образом смахивают на обычный алкоголизм: галлюцинации, трясущиеся конечности, нарушения сна, конвульсии и паралич. Таким образом, утверждение некоторых исследователей о том, что именно туйон представляет собой опасный ингредиент абсента, можно считать спорным. Впрочем, те, кто пил абсент, считают, что опьянение, наступающее от него, на обычное алкогольное не похоже.

Исследователь Пол Вульф из калифорнийского университета сделал предположение, что туйон влияет на восприятие цвета. Свою догадку он обосновал в пространном докладе на собрании Американской ассоциации клинической химии. Выступление учёный построил на исследовании жизни и творчества Ван Гога и туйона как компонента напитка абсент. Он заявил, что, по его мнению, туйон увеличивает работоспособность, но оказывает при передозировке воздействие на восприятие цвета. Именно поэтому в работах Ван Гога преобладает жёлтый цвет.

Пол Вульф присовокупил так же, что знаменитый художник был болен эпилепсией и принимал препарат дигоксин. Вполне возможно, что эффект предпочтения одного из цветов спровоцирован этим препаратом или его сочетанием с туйоном. Последнее представлялось исследователю наиболее вероятным, поскольку одно вещество могло усиливать воздействие другого. По крайней мере, знаменитое полотно  «Звездная ночь», на котором вокруг звезд имеются жёлтые круги, Пол Вульф посчитал проявлением типичного синдрома отравления дигоксином. Впрочем, он сам же себя в заключение доклада и опроверг, высказав догадку, что Ван Гогу просто нравился жёлтый цвет.